En el marco del Día Internacional de Concientización sobre la Neuralgia del Trigémino, que se conmemora cada 7 de octubre, especialistas llaman a reconocer esta condición neurológica, que puede provocar episodios de intenso dolor facial y afectar significativamente la calidad de vida de quienes la presentan. Identificar sus principales características permite orientar un diagnóstico y tratamiento adecuados.
Un dolor repentino e intenso en un lado de la cara, que muchas veces es descrito como una descarga eléctrica y que aparece en episodios breves. Así puede manifestarse la neuralgia del trigémino, una condición que afecta a uno de los principales nervios encargados de transmitir la sensibilidad de la cara.
En algunos casos, los episodios pueden desencadenarse por estímulos cotidianos que normalmente no deberían provocar dolor, como hablar, masticar, lavarse la cara o cepillarse los dientes.
Cuando un gesto cotidiano puede desencadenar dolor
La neuralgia del trigémino se caracteriza por episodios recurrentes de dolor muy intenso, que suelen afectar un solo lado de la cara. La molestia puede sentirse en la mandíbula, mejilla, dientes o encías y, con menor frecuencia, en otras zonas de la cara.
“Una de las características que nos orienta hacia una neuralgia del trigémino es que se trata de un dolor muy intenso, de inicio y término bruscos, que muchas veces los pacientes describen como una descarga eléctrica. Además, puede aparecer frente a estímulos que normalmente no deberían provocar dolor, como tocarse la cara, comer, hablar o lavarse”, explica la neurocirujana de Clínica INDISA, Dra. Sophie Scheel.
Los episodios pueden repetirse durante días, semanas o meses y, en algunos pacientes, existen períodos en que el dolor desaparece completamente. En los casos más severos, los ataques pueden llegar a presentarse numerosas veces durante el día.
¿Por qué se produce?
El nervio trigémino tiene tres grandes ramas que llevan información sensitiva desde distintas zonas de la cara hacia el cerebro. En la neuralgia del trigémino, el funcionamiento de este nervio se altera y, en muchos casos, existe una compresión de su raíz por un vaso sanguíneo cercano.
Sin embargo, no todos los casos tienen el mismo origen. También puede tratarse de una neuralgia secundaria a otra enfermedad neurológica, por lo que la evaluación médica debe buscar posibles causas subyacentes.
“Encontrar el origen del dolor es fundamental. No basta con identificar que el paciente tiene un dolor facial intenso, porque existen otras condiciones que pueden generar síntomas similares. Por eso, la historia clínica y el examen neurológico son parte importante de la evaluación y, en los pacientes con sospecha de neuralgia del trigémino, habitualmente se complementa el estudio con una resonancia magnética”, señala la especialista.
La resonancia permite, entre otras cosas, buscar causas secundarias y evaluar la relación del nervio con las estructuras vasculares cercanas. Las guías de la European Academy of Neurology recomiendan realizar una resonancia como parte del estudio, ya que las características clínicas por sí solas no permiten descartar una causa secundaria.
No todo dolor facial es neuralgia del trigémino
El dolor en la cara puede tener múltiples causas, desde problemas dentales hasta otras enfermedades neurológicas. De hecho, debido a que la neuralgia puede sentirse en los dientes, mandíbula o encías, algunos pacientes consultan inicialmente al dentista antes de llegar al diagnóstico.
Por eso, más que fijarse únicamente en la intensidad del dolor, es importante observar cómo se presenta: si aparece de manera repentina, cuánto dura, dónde se localiza, si afecta siempre el mismo lado y si existe algún estímulo que lo desencadene.
“Un dolor facial que se repite y que tiene estas características no debería normalizarse ni tratarse solamente con analgésicos sin conocer su causa. Si los episodios son frecuentes, muy intensos o comienzan a interferir con actividades tan básicas como comer, hablar o lavarse la cara, es recomendable realizar una evaluación médica”, enfatiza la Dra. Scheel.
¿Tiene tratamiento?
Sí. El tratamiento depende de las características de cada paciente y de la causa identificada. En general, los medicamentos específicos para el dolor neuropático constituyen el manejo inicial, siendo la carbamazepina y la oxcarbazepina algunas de las alternativas recomendadas como primera elección en las guías clínicas.
Cuando el tratamiento médico no permite controlar adecuadamente el dolor o provoca efectos adversos que dificultan su uso, pueden evaluarse alternativas quirúrgicas o procedimientos específicos.
“Que una persona tenga neuralgia del trigémino no significa que necesariamente vaya a requerir una cirugía. Sin embargo, cuando el dolor persiste a pesar del tratamiento médico o este no es bien tolerado, existen alternativas que pueden evaluarse según el origen de la enfermedad y las características de cada paciente”, explica la neurocirujana.
En pacientes con una neuralgia clásica asociada a una compresión vascular del nervio, una de las alternativas quirúrgicas es la descompresión microvascular, procedimiento que busca liberar al nervio del contacto con el vaso sanguíneo. La indicación debe evaluarse individualmente y considerando los hallazgos de las imágenes, la respuesta al tratamiento y las condiciones generales del paciente.
“La neuralgia del trigémino puede tener un impacto importante en la vida cotidiana. Entender que un dolor facial de estas características puede corresponder a una condición neurológica permite consultar oportunamente y buscar un tratamiento adecuado”, finaliza la especialista.
